В центре криминальной эпопеи — могущественная сицилийская мафиозная семья Корлеоне, чья власть простирается по всему Нью-Йорку. Действие разворачивается в послевоенные годы, с 1945 по 1955. На свадьбе доны Конни глава клана, Дон Вито Корлеоне, демонстрирует своё влияние и щедрость. В это же время домой возвращается его младший сын Майкл, героически проявивший себя на полях Второй мировой. Юноша, гордость отца, открыто отрекается от тёмных дел семьи, мечтая о честной жизни.
Однако эпоха меняется: старые правила уважения и традиций, которых придерживается Дон Корлеоне, уже не в почёте у нового поколения преступников. Жажда власти и денег толкает конкурентов на смелые и жестокие шаги. Вскоре на самого Вито совершается дерзкое покушение, которое потрясает основы семьи и заставляет каждого её члена сделать свой выбор.